Washington – Les émissions de gaz à effet de serre (GES) dues aux feux de forêt dévastateurs qui ont ravagé le Canada en 2023 ont été quatre fois plus élevées que les émissions de combustibles fossiles du pays l’année précédente, et n’ont été dépassées que par les trois pays les plus émetteurs de GES, indique une étude de l’Agence spatiale américaine (NASA).

Seuls la Chine, l’Inde et les États-Unis émettent plus de carbone par an que les feux de forêt survenus de mai à septembre 2023 au Canada, précise l’étude publiée dans la revue Nature.

Selon l’auteur principal de l’étude, Brendan Byrne, les résultats de l’étude suscitent des préoccupations sur la capacité de la forêt boréale du Canada d’absorber plus de carbone qu’elle en émet.

« On craint que les incendies plus fréquents puissent réellement limiter la capacité de la forêt à absorber le carbone », a souligné Byrne, un scientifique du cycle du carbone au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie.

Les conditions de chaleur et de sécheresse extrêmes ont contribué à alimenter les feux de forêt qui ont ravagé 4% de la superficie forestière du Canada et entraîné l’évacuation de 232.000 personnes.

Les forêts canadiennes absorbent depuis longtemps plus de carbone qu’elles en rejettent, et on estime que les forêts du monde entier absorbent environ 25% des émissions d’origine humaine.

L’augmentation des incendies réduira la capacité des forêts canadiennes à continuer d’agir comme puits de carbone, indique l’étude.

En 2023, le Canada a connu la pire saison des feux de forêt de son histoire. Les incendies, qui ont touché plusieurs régions du pays, ont brûlé près de 18 millions d’hectares. Avant ce triste record, la moyenne des quarante dernières années était de deux millions d’hectares brûlés par an dans le pays.

Selon une nouvelle étude menée par l’organisme gouvernemental Ressources naturelles Canada, les feux de forêt seront de plus en plus fréquents au pays nord-américain en raison des changements climatiques.