Australie: Des rivières sous-marines repérées au large des côtes

Canberra – Des dizaines de milliers de kilomètres de rivières sous-marines ont été repérées au large des côtes australiennes, qui permettent le transport de nutriments et autres matières en décomposition vers l’océan profond, selon de nouvelles données recueillies par des planeurs sous-marins IMOS (Integrated Marine Observing System).

« Il s’agit de la découverte la plus importante pour l’océanographie côtière au cours des dernières décennies, non seulement en Australie mais dans le monde », explique Chari Pattiaratchi de l’Université de l’Australie-Occidentale (UWA).

Ces rivières sous-marines se forment lorsque l’eau peu profonde, au niveau des côtes, perd de la chaleur durant les mois les plus froids. Cette eau, qui vient d’essuyer les mois les plus chauds, est alors plus salée que d’ordinaire en raison de l’évaporation. Ce courant froid et salé devient ensuite plus dense que les eaux plus profondes, et coule vers le fond océanique.

Ces rivières cachées sont un phénomène connu. En revanche, la portée des études menées sur le sujet restait à ce jour limitée.

De nouveaux travaux menés par des chercheurs de l’Université de l’Australie-Occidentale permettent aujourd’hui de mieux appréhender ce phénomène.

Ces derniers ont analysé les données – température et salinité de l’eau – collectées entre 2008 et 2019 avec des planeurs autonomes positionnés à huit endroits sur le littoral australien.

« Ces données, qui s’étalent sur plus d’une décennie, équivalent à passer plus de 2500 jours en mer », expliquent les chercheurs.

Grâce à ces informations, ils ont ainsi pu déduire la présence de ces rivières sous-marines et découvrir que celles-ci prenaient forme durant les mois d’automne et d’hiver sur une portée d’environ 10.000 kilomètres.

Ces rivières, ont appris les chercheurs, peuvent également résister à des vents violents et à des marées hautes. Un système d’une telle ampleur, expliquent-ils, n’avait jamais été observé auparavant.