Étude: Une race éteinte de morses a vécu en Islande

Reykjavík – Une nouvelle étude menée par le Musée islandais d’histoire naturelle suggère qu’une race particulière de morses vivait en Islande et dans ses environs il y a des millénaires mais s’est éteinte vers l’an 1100.

L’extinction de cette espèce a été suggérée comme l’un des premiers exemples de surexploitation de la vie marine par les humains.

Selon Hilmar J. Malmquist, biologiste et directeur du Musée islandais d’histoire naturelle, cette mystérieuse race de morses était très convoitée par les premiers colons pour leur viande, leurs défenses et leur peau.

La peau de morse aurait été utilisée pour confectionner des vêtements et comme une corde pour sécuriser les voiles de la flotte de bateaux des colons. De plus, l’huile de morse a été utilisée comme isolant pour navires et pour éloigner les crustacés qui se creuseraient dans la coque des navires et causeraient des dommages.

Les défenses de morse étaient appelées l’ivoire du nord et étaient considérées comme très précieuses. Les artistes sculptaient souvent des motifs complexes dans les défenses.

D’autres facteurs, tels que la hausse des températures et les éruptions volcaniques, auraient également pu contribuer à la disparition éventuelle du morse islandais.

Selon Hilmir, l’île nordique était relativement chaude pendant leur apogée et avait peu de glace. De plus, une activité volcanique extrême aurait caractérisé les endroits où vivait le morse.

« Les dernières théories, avancées par des scientifiques qui étudient les colons islandais et l’histoire naturelle, suggèrent qu’un intérêt pour l’abondance de la vie marine et aviaire en Islande aurait pu être une force motrice des premières colonies ici, plutôt que des difficultés et des conflits politiques en Norvège », a affirmé le même expert.

La disparition de morses en Islande est depuis longtemps un casse-tête pour les scientifiques, mais les nouvelles recherches, menées par des chercheurs islandais, danois et néerlandais, ont jeté un nouvel éclairage sur le sujet.

Les scientifiques ont étudié des échantillons d’os de morse trouvés dans l’ouest et le sud-ouest de l’Islande. Leurs résultats ont récemment été publiés dans la revue scientifique Molecular Biology and Evolution.